DE GUANTE BLANCO: N'Kono

Recientemente distinguido como mejor guardameta africano de la historia, nuestro protagonista de hoy es considerado uno los mejores porteros que ha dado Camerún. Tommy N'Kono es recordado por como ser jugador del legendario RCD Español, con el que marcó una época llegando a la final de la UEFA en 1988. Cuando llegó a España en 1982, era el primer portero africano de raza negra que jugaba en Europa. 

Thomas N'Kono nació el 20 de julio de 1956 en Dizangue (Camerún). Comenzó jugando al fútbol en las calles de su ciudad gracias a la influencia de su hermano mayor Martin. Su carrera deportiva la inició en las filas del Éclair de Douala, donde jugaba como extremo derecho. El portero titular falló en uno de sus encuentros, por lo que había que buscar un sustituto y probaron con Tommy, acertaron de lleno. No fue fácil para él aclimatarse a su nueva posición, sobre todo por los efectos que cogía el balón, pero gracias al yugoslavo Beala, fue puliendo esos problemas y se convirtió en un portero de plenas garantías. Debutó en la primera división camerunesa a los 18 años con el Canon Sportif de Yaoundé. Un año más tarde se marchó al Tonnerre Kalara Club Yaoundé con el que gana la Recopa africana de 1975. En 1976 vuelve al Canon Yaoundé, con el que juega 7 temporadas. Con el conjunto 'Kpa-Kum' conquistó 5 ligas (1974, 1977, 1979, 1980 y 1982) y 2 Copas de África (1978 y 1980). Además, en 1979 fue distinguido con el premio al Mejor jugador africano, siendo el primer portero en conseguirlo. Un premio que volvió a conseguir en 1982, año en el que se clasificó con su selección para el Mundial de España'82, tras el cual estuvo a punto de fichar con el Real Racing Club de Santander, pero un problema a la hora de liberarlo para ir con su selección, hacen que N'Kono rompa el acuerdo y se marche RCD Español por 10 millones de pesetas (unos 60.000 euros), descartando ofertas del Fluminense y el Flamengo, ambos brasileños.

En el estadio de Sarriá comienza uno de los grandes idilios de la historia del fútbol nacional. Permaneció ocho temporadas en el cuadro 'perico', convirtiéndose en el jugador extranjero con más partidos jugados con la camiseta 'blanquiazul' (título que actualmente ostenta Mauricio Pochettino). El camerunés pronto se hizo valedor de todos los elogios que llovían hacia su figura. Sus intervenciones eran prodigiosas (llegó a estar imbatido durante 496 minutos) ganándose la admiración de los rivales y convirtiéndose en el auténtico estandarte del RCD Español y de su afición, que siempre lo recuerda por jugar con pantalón largo, debido a su sentido del pudor, y a las paradas a una sola mano en los balones aéreos, hecho que hizo que Javier Clemente le amenazara con la suplencia si continuaba haciéndolas. En su primera aparición en el Bernabéu fue despedido con una ovación tras el partido, al haber conseguido con sus intervenciones sacar un punto de Chamartín. 

La temporada 1987-88 es quizás la mejor de N'Kono con el conjunto catalán, la trayectoria irregular en liga del conjunto entrenado por Javier Clemente, contrastaba con el papel protagonista en la Copa de la UEFA aquel año. Borussia Mönchengladbach, AC Milan o FC Internazionale Milano, 'sucumbieron' frente a Tommy N'Kono o mejor dicho 'Il diavolo nero' como fue apodado en Italia tras eliminar a los 'rossoneri'. Una lesión le impidió jugar los cuartos de final contra el TJ Vítkovice y la ida de las semifinales frente al Club Brugge KV. La final a doble partido ante el Bayer 04 Leverkusen se puso de cara con el 3-0 de Sarriá en otra noche mágica de N'Kono, pero cuando todo parecía hecho, tras llegar con empate a cero al descanso en Leverkusen, los alemanes consiguieron empatar la eliminatoria y ganar el título en la tanda de penaltis. Para N'Kono aquel partido fue el peor de su carrera según ha declarado en varias ocasiones. Un recuerdo nefasto que aún duele en la afición españolista. En la temporada siguiente llegaría una nueva amargura para el portero camerunés, el conjunto 'perico' perdía la categoría al perder en la promoción de permanencia ante el RCD Mallorca. Sin embargo, N'Kono se mantuvo en un equipo que le había dado tanto y un año más tarde subían a Primera División tras deshacerse del CD Málaga en la promoción. 

Al finalizar la temporada 1990-91 pone fin a su periplo 'perico' (aunque no de la ciudad) y ficha por el Centre d'Esports Sabadell FC, entonces en la Segunda División. En el conjunto 'arlequinado' mantiene un nivel excelente, pero que no consigue evitar el descenso a la Segunda División B al terminar la temporada 1992-93, por lo que ficha por el Centre d'Esports L'Hospitalet. En 1994, habiendo superado la barrera de los 40 años, fichó por el FC Bolívar 'por casualidad'. Llegó a Bolivia como traductor acompañando al delantero nigeriano Festus Agu, que la Academia pretendía fichar, pero finalmente contrataron a N'Kono. Le costó adaptarse a la altura y a la comida, además estaba solo, sin su familia. Sin embargo obtuvo el cariño de la gente y no tardó en quitarle la titularidad a Mauricio Soria. Un año más tarde ya era indiscutible en la meta celeste. Con 'la Academia' ganó las ligas de 1996 y 1997. Después probó en varios equipos de diversos puntos del globo, como Brunei e Indonesia, entre otros, retirándose definitivamente a los 45 años de edad.

Internacional por Camerún, fue uno de los grandes referentes de 'los leones indomables' durante muchos años. Ganó la Copa de África de 1984 celebrada en Costa de Marfil. Además, participó en las ediciones de Libia'82, Egipto'86 (donde perdieron ante los locales en la tanda de penaltis de la final) y Argelia'90. Fue convocado para la fase final de tres Mundiales: completó un gran torneo en España'82. Para el Mundial de Italia'90, Valeri Nepomniachi,entonces seleccionador, no contaba con él debido a su edad (35 años). Tuvo que intervenir el primer ministro de Camerún para que al final, N'Kono fuera titular. N'Kono encajó un solo gol en los primeros dos partidos, Camerún llegó a los cuartos de final, donde fueron eliminados por Inglaterra y 'los leones indomables' hicieron historia. A los 38 años, cuando todos lo daban por retirado, acudió a USA'94 como portero tercer portero. 

Tras su retirada pasó a desempeñar labores técnicas, donde destacó el éxito cosechado en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, cuando Camerún, dirigido por Jean-Paul Akono con N'Kono como ayudante, se llevó la medalla de oro, ganando en la tanda de penaltis a España. En 2002, siendo entrenador de porteros de la selección camerunesa, protagonizó un curiosísimo incidente. Estando en Mali, antes de un partido entre 'los leones indomables' y la selección malí, fue detenido, esposado y golpeado, acusado de hacer magia negra. Al parecer, los responsables de la Federación de Mali vieron a N'Kono manipular un pequeño objeto sospechoso junto al césped. En la actualidad es entrenador de porteros del RCD Espanyol. Además trabaja en Barcelona con jóvenes porteros, a los que trata de formar deportivamente. El caso más importante es el de Didier Ovono Evang. Además, fue uno de los responsables de que el Espanyol fichara a su actual meta, el también camerunés Carlos Kameni.