This is Anfield

Hay estadios de fútbol que sólo con nombrarlos consiguen emocionar a los grandes aficionados de este deporte. Y en esa lista, uno de los que siempre estarán en la mente es Anfield. El estadio del Liverpool está lleno de historia, un campo en el que se han vivido grandes triunfos y gestas, siempre empujados desde la grada por los sentidos canticos de su afición, que crean un ambiente mágico. This is Anfield.

El mítico estadio del Liverpool está emplazado en el distrito de Anfield, en la ciudad de Liverpool. Fue construido en 1884, y su primer propietario fue John Orrell, un empresario cervecero, intimo amigo de John Houlding, fundador del Liverpool FC. Curiosamente, en sus comienzos fue la casa del Everton, que jugó su primer partido el 28 de septiembre de 1884 frente al Earlstown, el cual ganó el Everton por 5-0. En 1892 Houlding le compró a Orrell el estadio y propuso incrementar la renta de 100 a 250 libras por año. El Everton se negó a cumplir sus demandas y se mudó a Goodison Park.

Houlding se quedó entonces con un estadio vacío, y decidió formar un nuevo equipo para ocuparlo. El equipo fue llamado Liverpool Association Football Club, y su primer partido en Anfield se jugó el 1 de septiembre de 1892 contra el Rotherham Town FC, ganando los locales 7-0. El primer partido de liga del Liverpool en Anfield se celebró el 9 de septiembre de 1893 contra Lincoln City FC, partido que ganaría Liverpool 4-0 ante 5.000 espectadores.

Anfield está compuesto de cuatro gradas: la grada principal (Main Stand, la primera del estadio, construída originalmente en 1895 y remodelada en los años 70), la grada del Centenario (construída en los años 60 pero reinaugurada en 1992 con el doble de capacidad después de que el Liverpool comprara y demoliera todas las casas de la colindante Kemlyn Road), la grada de Anfield Road (con un espacio reservado para los aficionados visitantes) y la famosa Spion Kop, más conocida como The Kop. Fue llamada así en honor a una famosa colina de Sudáfrica donde en 1900 un regimiento local había sufrido fuertes bajas durante las Guerras de los Bóers. Más de 300 hombres (muchos de ellos originarios de Liverpool) habían muerto allí mientras las fuerzas británicas intentaban tomar la colina, la cual era un valioso punto estratégico.

El estadio permaneció casi sin modificaciones hasta 1928 cuando la Kop fue rediseñada y expandida para dar cabida a 30.000 espectadores al mismo tiempo que fue techada. Muchos estadios en Inglaterra tenían tribunas nombradas en honor a Spion Kop, no obstante, la de Anfield era la mayor Kop del país en esa época. Era capaz de albergar más aficionados que algunos estadios enteros.

Lo que ni el mismo John Houlding esperaba era que el Liverpool FC se convirtiera con el paso del tiempo en el club más laureado de Inglaterra y uno de los más importantes de Europa. Y Anfield, testigo de todas las hazañas de los 'reds', está lleno de tributos a sus héroes. Las entradas al recinto reciben el nombre de Paisley Gates y Shankly Gates, en honor de Bob Paisley (manager del equipo entre 1974 y 1983 y ganador de seis ligas y tres Copas de Europa) y Bill Shankly (manager entre 1959 y 1974). Sobre las Puertas de Shankly, que fueron erigidas en 1982, se encuentran las palabras 'You'll Never Walk Alone' inspiradas en la canción de 'Gerry & The Pacemakers' que los aficionados de Liverpool han adoptado como himno del equipo.

No es la puerta el único tributo a Shankly: una estatua de bronce se encuentra en la entrada de la tienda oficial del Liverpool. De más de 2,4 m de alto, representa a Shankly usando una bufanda del club alrededor del cuello y en una pose familiar que él solía adoptar cuando los fanáticos le aplaudían. Pero uno de los mayores símbolos de este estadio es también un legado suyo: el famoso cartel de 'This is Anfield' bajo el que los jugadores deben pasar para llegar al terreno de juego. En palabras del propio Shankly el objetivo de ese cartel es "recordar a nuestros jugadores en qué equipo juegan… y recordar a nuestros rivales contra quién juegan".

Otro de los monumentos que rodean al estadio es el Hillsborough Memorial, construído en recuerdo de las víctimas de la tragedia del estadio de Hilssborough, ocurrida en 1989 en Sheffield, y en la que murieron 96 hinchas del Liverpool, el más joven de aquellos hinchas, John-Paul Gilhooley, tenía tan solo 10 años y era el primo mayor del actual capitán de los 'reds', Steven Gerrard. Hinchas locales y visitantes suelen dejar flores y bufandas en este monumento como señal de respeto a las víctimas.

Actualmente es un estadio de categoría elite según los criterios de la UEFA, y tiene capacidad para 45.276 espectadores. En sus instalaciones se han disputado importantes competiciones como la Eurocopa de 1996 en la que albergó partidos del 'Grupo C' así como los Cuartos de Final entre Holanda y Francia. El primer partido internacional celebrado en Anfield fue un encuentro entre Inglaterra e Irlanda (6-1) en 1889. La selección inglesa también ha jugado contra Gales en tres ocasiones en este estadio, en 1905, 1922 y 1931, ganando los ingleses los tres partidos.

Pero el paso del tiempo puede incluso con estadios tan míticos como Anfield, y la imposibilidad de ampliar y modernizar adecuadamente el estadio van a requerir que este año el Liverpool tenga que abandonar su legendario estadio. El nuevo estadio, que está siendo construido a tan sólo 300 metros de Anfield, en Stanley Park, y con capacidad para unos 70.000 espectadores, convertirá lo que hoy es Anfield en un gran centro comercial denominado Anfield Plaza, un complejo que incluirá un hotel, restaurantes y oficinas. Cuando se realice el traslado, las gradas del actual estadio de Anfield serán demolidas, pero en lugar de realizar una potencialmente espectacular operación inmobiliaria el Liverpool mantendrá el terreno de juego como un lugar de recuerdo para todos los aficionados, incluidos los familiares y amigos de los muchos aficionados fallecidos cuyas cenizas fueron esparcidas por su venerado césped de Anfield.